Zelma O’Neal: De legendarische actrice, zangeres en danseres van de jaren ’20 en ’30

Zelma O’Neal (29 mei 1903 – 3 november 1989) was een actrice, zangeres en danseres die haar sporen verdiende op Broadway en in vroege geluidfilms, waaronder de films “Paramount on Parade” en “Follow Thru” van Paramount Pictures (beide uit 1930).

Ze werd geboren in Rock Falls, Illinois en verhuisde op tweejarige leeftijd naar Chicago. Ze volgde openbare scholen tot ze veertien was, toen ze ging werken in een fabriek en later kantoorbanen had. Ze werkte af en toe in vaudeville, aanvankelijk zonder betaling en later professioneel als vaudeville-act met haar zus Berenice en een pianospeler. Haar tour bracht haar naar de Oostkust, waar ze werd gecast in Good News. Brooks Atkinson beschreef haar optreden in die musicalkomedie op een universiteitscampus als “een verveelde jonge freshman, Zelma O’Neal, danst zich uitgeput naar de knallende melodie van ‘The Varsity Drag'”.

Ze was onderdeel van de cast die Good News naar Londen nam in 1928. Daar ontmoette ze de Britse acteur Anthony Bushell. Na terugkeer naar New York speelde ze in de musical Follow Thru, waarin ze Jack Haley zong “Button Up Your Overcoat”. Ze trouwde met Bushell in New York op 22 november 1928, terwijl hij op Broadway speelde in The Sacred Flame van W. Somerset Maugham. Follow Thru opende in januari 1929 en bleek een groot succes. Het speelde bijna een heel jaar.

In 1930 namen ze hun vertraagde huwelijksreis naar Duitsland, Frankrijk en Engeland. Daarna maakte ze haar eerste films in Los Angeles. O’Neal en Bushell verhuisden naar Londen in 1932, waar ze een tweede loopbaan op het toneel opbouwden. Na hun scheiding in 1935 bleven ze in verschillende shows spelen, hoewel ze niet samen op het toneel stonden. O’Neal speelde onder andere in Swing Along in Manchester en Londen in 1936.

Ze stopte met acteren in 1938. Haar medestar uit Peach O’Reno, Dorothy Lee, verklaarde: “Zelma was geweldig op het toneel, maar zoals veel toneelartiesten verloor ze iets van haar uitstraling voor de camera. Ze had talent, maar dat kwam niet altijd tot uiting op film”. Ze publiceerde haar herinneringen in 1984 onder de titel “Memoirs from Scotts Hill”.

Zelma O’Neal stierf in Largo, Florida op 3 november 1989

Memoirs from Scotts Hill is het memoire boek van Zelma O’Neal, een actrice, zangeres en danseres uit de jaren 20 en 30. Het boek, dat in 1984 is gepubliceerd, bevat haar herinneringen aan haar carrière in de entertainmentwereld en geeft een inkijkje in haar leven als artieste. Het is een waardevolle bron voor degenen die geïnteresseerd zijn in de geschiedenis van de theater- en filmindustrie in de jaren 20 en 30 en de persoonlijke ervaringen van een entertainer uit die tijd.